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2026 북중미 월드컵에서 충격적인 조별리그 탈락을 맞이한 대한민국 축구대표팀을 둘러싸고 후폭풍이 거세다. 특히 그동안 축구계 안팎에서 소문으로만 무성했던 홍명보 감독과 주장 손흥민 사이의 갈등설이 구체적인 정황과 함께 다시 수면 위로 떠올랐다. 월드컵 현장에서 대표팀을 밀착 취재한 일본 스포츠 전문 매체 '넘버웹(Number Web)'이 작성한 3부작 심층 기사를 통해 베일에 싸여 있던 내부 균열의 실상이 낱낱이 공개된 것이다.
발단이 된 미디어 대립과 선수단 내부의 온도 차
보도에 따르면 대한민국 대표팀의 균열은 경기장 밖, 즉 언론과의 갈등에서부터 시작되었다. 사건의 발단은 체코전 전날 발생했다. 현장의 한 기자를 통해 주장 손흥민의 병역 특례를 비하하는 야유 음성이 확산되었고, 이에 크게 분노한 손흥민은 한국 언론과의 취재를 전면 거부하기로 결정했다.
문제는 이 취재 거부 기조가 에이스이자 주장인 손흥민뿐만 아니라 선수단 전체로 번지면서 발생했다. 손흥민과 이재성 등 오랜 시간 대표팀을 이끌어온 베테랑 선수들은 강경한 취재 거부 입장을 고수했다. 반면, 미디어와의 전면적인 단절이 향후 팀에 미칠 부정적 영향을 우려한 중견 및 신진 선수들 사이에서는 미묘한 온도 차가 감지되기 시작했다. 일부 선수들 사이에서 "그렇게까지 대응할 필요가 있느냐"는 회의적인 목소리가 나오기 시작했고, 이는 결전의 무대를 앞둔 대표팀 내부에 불필요한 잡음과 균열을 낳는 결정적 계기가 되었다.
라커룸의 침묵을 깨뜨린 홍명보 감독과 손흥민의 충돌
매체는 조별리그 탈락이 확정된 멕시코전 직후, 라커룸에서 벌어진 홍명보 감독과 손흥민의 신경전 정황도 구체적으로 소개했다. 국회 문화체육관광위원회 위원이자 사격 영웅 출신인 진종오 국민의힘 의원이 익명의 제보를 토대로 공개한 내용에 따르면, 경기 종료 후 라커룸에서 침통한 분위기 속에 선수들을 모아 전술적 대화를 나누며 격려하던 손흥민을 홍명보 감독이 직접 제지한 것으로 알려졌다.
“왜 네가 이야기하느냐. 그건 내가 할 일이다. 이제 그만 나가자.”
홍 감독은 주장의 발언을 끊으며 이같이 단호하게 질책한 것으로 전해졌다. 비록 해당 매체는 당사자들의 직접적인 사실 확인이 이뤄지지 않은 만큼 이 대화만으로 완벽한 내분이라 단정할 수는 없다고 선을 그었으나, 감독은 팀의 질서와 기강을 잡으려 했고 주장은 침체된 선수단의 분위기를 대변하려다 책임감의 방향이 어긋났을 가능성이 충분하다고 분석했다.
'34세 에이스' 손흥민의 노쇠화와 전술적 딜레마
경기장 안에서도 홍명보 감독의 고뇌는 깊었다. 매체는 서른네 살에 접어든 손흥민이 과거 프리미어리그를 호령하던 압도적인 스프린트 능력과 폭발적인 스피드에서 명백한 하락세를 보이고 있었다고 짚었다. 실제로 체코전과 멕시코전에서 손흥민은 상대 수비진의 집중 마크에 가로막혀 고립되는 모습을 보였고, 이에 따라 벤치의 교체 아웃 타이밍이 너무 빠른 것이 아니냐는 언론과 팬들의 지적도 잇따랐다. 손흥민은 체코전에서 후반 24분, 멕시코전에서는 후반 12분 만에 오현규와 교체되어 그라운드를 빠져나왔다.
결국 홍 감독은 비기기만 해도 조별리그 통과가 가능했던 남아공과의 최종전에서 에이스 손흥민을 선발 명단에서 제외하는 파격적인 '도박'을 감행했다. 감독 스스로는 철저한 전술적 선택이라 믿었으나 결과는 잔혹한 패배와 조별리그 탈락이었다.
누적된 모순이 폭발한 한국 축구의 잔혹사
넘버웹은 대한민국 대표팀의 허망한 몰락이 비단 홍명보 감독의 용병술 실패나 특정 선수 간의 갈등만으로 설명될 수 없다고 총평했다. 미디어와의 극단적인 대립, 베테랑 스타 선수 한 명에게 과도하게 의존해 온 고질적인 전술, 취재 거부 사태에서 드러난 세대 간의 시각 차이, 그리고 애초에 감독 선임 프로세스 단계에서부터 축구 팬과 여론의 신뢰를 잃었던 대한축구협회를 향한 불신까지 그동안 한국 축구 내부에 켜켜이 쌓여온 수많은 모순과 문제점들이 월드컵이라는 가장 거대하고 극한의 무대에서 한꺼번에 터져 나온 필연적 결과라는 해석이다.